Karaiten geloven in de goddelijkheid van de schriftelijke leer, de hele Tenach, maar niet in de goddelijkheid van de mondelinge leer. Zij lezen en bestuderen wel rabbijnse teksten, maar houden zich niet aan de voorschriften die de rabbijnen door de eeuwen heen hebben gegeven. Volgens de Karaitische leer moet ieder zelf Tenach bestuderen en zich laten inspireren door wat er in Gods Woord staat en niet als een schaapje volgen wat een rabbijnse leraar of de Talmud/mondelinge leer over bepaalde Bijbelse teksten zegt.
Er leven vandaag de dag ongeveer 50.000 Karaiten waarvan circa 25.000 in Israël. Door de Staat Israël worden zij erkend als Joden, maar het orthodoxe rabbinaat erkent hen niet als Joods omdat zij niet de orthodoxe leer volgen. De naam Karait is afgeleid van het woord qara קָרָא en betekent lezen, noemen, maar ook roepen. Over de tijd wanneer de stroming ontstond is veel onduidelijkheid. Sommigen menen dat al bij de verdrijving van de Tien Stammen rond 720 v. Chr. een Karaitische gemeenschap ontstond die zich later op de Krim zou hebben gevestigd. De meeste onderzoekers menen dat de stroming ontstond als reactie op de Islam in de 8e eeuw. Karaiten zijn tijdens de Shoa niet of amper vervolgd omdat er nagenoeg geen Karaiten in Europa woonden. Zij woonden voornamelijk in landen als Irak, Turkije, Egypte of de VS.